Uranyumu nükleer yakıt olarak kullanan bir reaktörde şu reaksiyonlar cereyan eder. Yakıtta bulunan U-235 ve U-238 izotop karışımına nötron gönderilirse U-235 fissiona uğrar. Ancak fissiondan çıkan nötronların büyük bölümü U-238 tarafından tutularak zincir reaksiyon sebebiyle patlama olması önlenir.
Bu şekilde ele geçen Pu-239 izotopu da U-235 gibi nükleer yakıt maddesi olarak veya atom bombasında kullanılabilir.